清代学者赵翼《廿二史札记》说明太祖朱元璋“即尽举取天下之人而尽杀之，其残忍实千古所未有”。朱元璋不仅大肆屠杀男人，残害起女人来也同样是毫不手软。
杀美女以示自己不近女色的决心。明刘辰在《国初事迹》中记载，“太祖亲征婺洲，有侄男子进女子一人，约二十岁，能作诗”。朱元璋很不高兴，说：“我取天下，岂以女色为心！”当即将美女杀掉，以后再也没人敢向他敬献美女了。其实，人家将美女送来了，你不要就是，何必害死一条无辜的人命呢！
杀大臣之悍妻以示对手下的关心。明王文禄《龙兴慈记》记载，开平王常遇春妻子不能生育，朱元璋关心他没有后代，就赐给他两个宫女。可是常遇春害怕妻子吃醋，一直不敢接近宫女。一天早上，宫女端水伺候常遇春洗脸，一双手又白又嫩，常遇春不由得赞叹了一句“好白的手啊”就上朝去了，等他回来，妻子捧出一个红盒子给他，打开一看，是宫女的那双白手。常遇春吓了一跳，直到第二天上朝，还是一副惊魂不定的样子。朱元璋觉得奇怪，就追问他怎么回事。常遇春不敢隐瞒，只得如实禀告，并且叩头谢罪：“圣上可怜臣，赐给我两个宫女，却落到如此地步，辜负了圣恩，我都忧虑了两天了，真是罪该万死！”朱元璋没事一样笑道：“没关系，我再送你两个就是，先到我宫里喝杯酒解解忧。”暗地里，却悄悄派手下去将常遇春的妻子杀了并肢解，上面写着“悍妇之肉”分赐给大臣们。常遇春还蒙在鼓里，等回到家遍寻妻子不着，才明白是怎么回事，从此惊吓得了癫痫病。
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杀大臣之妒妻以绝后患。明余永麟《北窗琐语》记载，“中山武宁王徐达夫人谢氏，膂力过人，常持铁器重百斤者，军中随行”。后来朱元璋当了皇帝，封徐达为中山王，按道理，徐达夫人谢氏也该知足了，谁知她偏偏不，每次进宫朝见朱元璋老婆马皇后，就有“我家不如尔家”之类的话说出来，明显是对分封不满意。马皇后有意无意地对朱元璋说起这件事，还说：“这些枕头边的话，不知道徐达是不是在意。”也许说者无心，听者有意。朱元璋心里就琢磨了，这徐达要是耳朵根子软，说不定那天会对我不满。一天朱元璋宴请群臣，趁徐达不在家，派人将谢氏杀死在家中。然后没事人一样，端起酒杯赐酒给徐达，说：“今天你可免诛灭全族之灾。”徐达听了，还蒙在鼓里，跪着喝了这杯酒，回到家里见到夫人被杀才有些明白过来。
杀妓女以正朝纲。《国初事迹》记载，（李）文忠守严州，在家留宿娼妇韩氏。朱元璋知晓后，派人将韩氏杀掉。李文忠身为严州太守，嫖个娼本属小事，朱元璋为何如此上心？原来，明朝开国之初，官员嫖妓成风，无心问政，朱元璋大怒，下了一道圣旨：“凡官吏宿娼者，杖六十，媒合之人减一等，若官员子孙宿娼者罪亦如之。”李文忠这么做，岂不是和我过不去？朱元璋心里自然不舒服，但李文忠毕竟是朱元璋姐姐的孩子，是自己的外甥，而且功勋卓著，朱元璋还算大度，仅仅只是杀了韩氏了事。
杀女僧、家妇以正视听。《国初事迹》记载：“太祖尝使人察听在京将官家有女僧诱引，华高、胡大海妻敬奉两僧，行金天教法。太祖怒，将二家妇及僧投于河。”朱元璋年少时因生活所迫，在寺庙中混过四年饭吃，照道理对出家人应该有一定的感情。为什么会对女僧毫不手软呢？洪武二十四年，朱元璋制定颁布了《申明佛教榜册》(共十条)，严格限制僧人活动，其中第2条规定：“令下之后，敢有不入丛林，仍前私有眷属、潜住民间，被人告发到官，或官府拿住，必枭首以示众。容隐窝藏者，流三千里。”此时，两位女僧不仅住在人家里，还行什么“金天教法”，岂不是严重违背了朱元璋的旨意，这还得了，故而被“怒”杀。
疑心重杀妃子、浣衣妇。清人查继佑《罪惟录》记载:御河中发现一堕胎婴儿，朱元璋在没有任何证据的情况下，怀疑是楚王朱桢之母胡充妃所为，乃亲自处死胡充妃，并弃尸郊外。楚王来朝，哭求母尸不得，只得到一条练带，归葬于王府。俞本《皇明纪事录》（《明兴野记》）记载：洪武二十九年，朱元璋怀疑宫内有人同外界私通，“将妇女五千余人，俱剥皮贮草以示众，守门宦者如之”。一次将五千妇女剥皮，手段令人发指。
杀女巫怕蛊惑人心。《明太祖实录》载：“宁越有女子鲁氏，自言能通天文，诳说灾异，惑众。上以为乱民，命戮于市。”一个民间妇女，懂一点天文知识，便被视为“乱民”而杀害。
在女人脸上刺字，割女人鼻尖。《国初事迹》记载，朱元璋听说熊宣使之妹年少貌美，欲收入宫中，员外郎张来硕劝谏说：“熊氏已许参议杨希圣，若明取之，于理不妥。”朱元璋立时怒火中烧，令壮士用刀捣碎张来硕牙齿。李善长弹劾参议李饮冰与杨希圣弄权不法，朱元璋想到熊氏是杨希圣未婚妻，不由嫉恨交生，下令在二人脸上黥刺“奸诈百端，谲诡万状，宜此刑”字样，又命割李饮冰之乳，立死，劓杨希圣之鼻，安置淮安。
《国初事迹》载：“赐友德宴，命叶国珍陪饮，拨与歌妓十余人。太祖令内官觇视，後国珍令歌妓脱去皂冠，穿华丽衣服混坐。太祖怒，令壮士拘执国珍，与妓妇连锁於马坊，妓妇劓去鼻尖。”
朱元璋就是死，也不放过女人。他不仅屠杀宫女开明代先河，以宫女殉葬也开了明代先例。据《明史》记载：“太祖崩，宫人多从死者。”据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人”。
当然上述史料所记载的是否完全属实，尚待考证，但朱元璋的嗜杀成性早有定论。他为何如此残暴，主要有两个原因。一是天性。赵翼《廿二史札记》卷三十二《胡蓝之狱》就云：朱元璋“雄猜好杀，本其天性”。朱元璋青少年时代吃过苦，就体现出外向型攻击性格。二是心理问题。起事后，一直处于强大的压力之下，难免心理扭曲。《大明太祖高皇帝实录》卷五十九云：“又谕李善长等曰：人之一心，极难点捡，朕起兵后，年二十七八，血气方刚，军士日众，若不自省察，任情行事，谁能禁我者？因思心为身之主帅，若一事不合理，则百事皆废，所以常自点检，此身与心如两敌，然时时自相争战，凡诸事为必求至当，以此号令得行，肇成大业。”朱元璋明显意识到了自身内心的矛盾冲突和紧张状态。即位后，由于长期处于紧张、疲劳状态，以致神经衰弱。明无名氏《天潢玉牒》云其，“勤于听断，四鼓而兴，未明而朝，日昃始罢，体或不豫，亦强出视朝”、“四夷小有警，则终夕不寝”。余继登《典故纪闻》卷一亦云其：“中夜寝不安枕。”《明史·宋濂传》断言朱元璋：终致患上心跳过快的病症，因而更加烦燥不安，神经过敏，动辄暴怒失常。
当然，封建社会“顺我者昌逆我者亡”的君主意识几乎在所有的帝王头脑中都十分强烈，朱元璋自然也不例外。
