很多人就问了，我国古代不是实行的“一夫一妻多妾制”，怎么会有“三妻”和“四妾”呢？
在古代，一个男人只能拥有一个老婆，这是亘古不变的真理。即便是位极九五的皇帝同一时间内也只能拥有一个皇后。无论是老婆，还是皇后，这个女人都是以“妻”的名义出现的。于一般人而言，“妻”是应父母之言媒妁之约，明媒正娶过来的，是“正室”；于皇帝而言，皇后则是自己的正妻，也是身后的女人。
然而，在男权主义社会里，作为一个男人，尤其是有权势、有地位的男人，一个妻子并不能满足繁衍后代的需要。于是，妾也就自然而然的产生了。相对于妻而言，妾不能算作正式婚配，只是“侧室”、“偏房”，不可称之为“妻”。在地位上以及对男人的依附关系上，二者有着诸多的不同。比如，在法律上，统治者常常将妻的娘家视为丈夫的亲族，如果丈夫涉及株连，妻子的娘家势必也要受到牵连，但是妾的娘家就不在此列了。
所以，古代的法律也常常规定，一男不可娶二妻，但对妾，却不加限制，只要你有能力，“四妾”、“五妾”也是允许的。
既然妻在法律上只能有一个，为何会出现“三妻”呢？
其实，“三妻”主要来源于春秋时期的一段佳话。齐国国君在立后事宜上优柔寡断，迟迟下不了决心，朝野上下议论纷纷。后来国君又戏言要确立三个皇后。不久，国君便去世了，而立后的事情也一直未能敲定。史官未知其意，便将“三妻”之说记入史册。
历史上真正将“三妻”做实的就是汉武帝了。汉武帝一生共立过三个皇后，第一陈皇后陈阿娇，第二卫皇后卫子夫，第三赵皇后赵婕妤。这三个女子都是在前者被废或者被杀后，相继确立的。
后来，在不断的流传中，“三妻”逐步成为一个专有名词，主要指“一发妻二平妻”。发妻即结发妻子；平妻一般指男人在外经商时所娶女子的一种称呼，但是其实际法律地位仍然为妾。按照古代礼法，发妻持家，平妻在旁辅佐，分工还是比较明确的。
妾呢？就比较好理解了。四妾，往往指“四偏妾”。偏妾主要是伺候夫君和“三妻”的。按照这个逻辑来讲，偏妾的数量刚好是四个。
值得注意的是，“三妻四妾”在大多数情况下并不是一个确指，而往往表示妻妾众多的意思。古代男人娶三妻四妾，主要的目的是为了享受欢乐和传宗接代。作为古代的一种婚姻形式，三妻四妾从本质上从属于“一夫一妻多妾制”。他的出现加剧了男女的等级分化。
