1886年5月1日，芝加哥的20多万名工人为争取实行八小时工作制而举行大罢工。为纪念这次伟大的工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。20世纪初，苦难中的中国劳动人民对这个属于自己的节日也给予了极大的关注。

　　中国人民庆祝国际劳动节的活动可追溯至1918年。这一年，一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。而富有理性、对启发工人阶级觉悟起到实质性作用的劳动节纪念活动，则是从李大钊开始的。

　　1919年5月1日，李大钊帮助《晨报》副刊出版了“劳动节纪念专号”。这是中国报纸上第一次纪念世界劳动人民自己的节日。在这天的《晨报》副刊上，李大钊、高一涵等多名学者发表了深入探讨“五一”国际劳动节历史起源和现实意义的文章，引起读者极大兴趣，多家报纸纷纷转载，使其成为社会议论的热门话题。李大钊在专号上发表了著名的《五一节MayDay杂感》，指出这个日子是工人的“直接行动”（Direct Action)取得成功的日子。可以肯定，这篇文章对工人阶级“直接参与”到现实的反帝反封建的运动中来，对即将爆发的五四运动、特别是对五四运动后期工人阶级的加入，起到了十分重要的作用。

　　1920年五一节，《新青年》出版了“劳动节纪念号”，李大钊又发表了《“五一”MayDay运动史》，并作为该期杂志的发刊词。这篇文章介绍了国际劳动节的由来及欧美工人为实现八小时工作制的斗争史，并希望中国工人也把“五一”看成是一个觉醒的日子。文中说：“大凡一个纪念日，是吉祥的日子，也是痛苦的日子，因为可纪念的胜利，都是从奋斗中悲剧中得来的。”

　　除了热情讴歌国际劳动节的伟大意义，李大钊还亲自领导了1920年北京五一节的纪念活动。5月1日上午，以北京大学为中心举行了五一节纪念大会。这一天，北京大学停课一天。上午8时，校工和学生等500多人在二院礼堂召开纪念大会。李大钊出席会议并讲了话。会上散发了传单，号召人们把“全世界人人纪念五一节，当做我们一盏引路的明灯”，“本着劳工神圣的信条，跟着这个明灯走向光明的地方去”。9时，由进步学生组织的工读互助团雇了两辆汽车，分头去东西城游行。车前飘扬的横幅上，写着“劳工神圣”、“五月一日万岁”等红字，格外引人注目。他们沿途一边高呼“劳工万岁”的口号，一边向车下散发印着《五月一日北京劳工宣言》的传单。这篇宣言贯穿着李大钊《“五一”MayDay运动史》中的根本思想，具体地指出了工人阶级的奋斗目标，号召劳动人民团结起来，对骑在自己头上的压迫者、剥削者进行坚决斗争，争取自身的解放。在李大钊的指导下，l0时，北京大学“平民教育讲演团”分成5组，赴各地沿途进行讲演，演讲的题目有《“五一历史》、《我们为什么要纪念“五一”劳动节》、《劳动纪念日与中国劳动节》等，吸引了许多听众。

　　1920年中国“五一”劳动节纪念活动，是中国工人阶级第一次大规模纪念自己节日的行动。当年10月，继陈独秀等人在上海创建共产党早期组织后，李大钊等人在北京创建了共产党早期组织。1921年1月，北京共产党早期组织在长辛店开办了劳动补习学校，李大钊经常给予指导，向工人宣传马克思主义，培养工人运动骨干。1921年“五一”前夕，在李大钊的亲自指导下，工人们举行了各种纪念活动。劳动补习学校的教员和北京大学的进步学生还共同创编了《五一纪念歌》：“美哉自由，世界明星，拼吾热血，为他牺牲，要把强权制度一切扫除净，记取五月一日之良辰。红旗飞舞，走光明路，各尽所能，各取所需，不分贫富贵贱，责任唯互助，愿大家努力齐进取。”李大钊热心地组织会唱歌的教员和学生教工人们学唱。这首歌以其振奋人心的歌词和雄壮的旋律，极大地鼓舞着工人。5月1日，长辛店一千余名工人举行了纪念五一劳动节的群众大会，会后进行示威游行，并成立了工会组织。

　　1922年的五一节，李大钊在北京学生和工人代表参加的纪念会上作了题为《五一劳动节于今天中国劳动界的意义》的演讲，其中有一段极其精彩的话：“五一是工人的日子，是工人为八小时工作运动奋斗而得胜利的日子，是工人站起的日子，是工人扩张团结精进奋战的日子，不是工人欢欣鼓舞点缀升平的日子。在我们中国今日的劳动界，尤其应该令这个日子含有严重的意义，尤其应该不令这个日子毫无意义的粉饰过去。”当时，一些资产阶级、小资产阶级人士把五一劳动节当成一种时髦来庆祝，实际上，是在模糊阶级界限，调和斗争，粉饰太平。李大钊尖锐地指出：“五一是工人的日子”，是各国“工人表示态度的一日——表示奋斗的态度的一日”。李大钊针对当时的实际，提出了“反对国际的军阀财阀的压迫”、“改善工人境遇”、“八小时工作”等，作为工人阶级的斗争口号，号召工人们为其实现而奋斗。

　　就这样，李大钊在党成立前后，利用节日纪念等形式，在工人群众中做了大量的工作，积极利用纪念活动启发工人阶级的觉悟，推进了工人运动和其他革命运动的发展。