“尧舜禅让”，自古至今传为美谈。其记载始见于《尚书·尧典》。后经孔子、孟子进一步阐发，尤其是西汉著名史学家司马迁将其事载入《史记》后，两千多年来一直被公认为无庸置疑的信史。

　　据《史记》所载：帝尧到了晚年，知道其子丹朱不肖，不能将帝位传授给他，于是就授权于舜，使天下的人受益，尧说：“终不以天下之病而利一人。”这个“传贤不传子”的传说成为历代史家无限憧憬的理想政治局面。而尧、舜也就被儒生们奉为圣人而顶礼膜拜，历千百年而不衰。

　　事实真相究竟如何?甲骨文、金文中无迹可寻；先秦文献中仅有一鳞半爪的追忆；司马迁也只是根据当时传说而载入《史记》，长期以来，仍是“千古一谜”。

　　真正触及这个“千古之谜”的是在西晋太康二年(281年)，汲郡有个名不准的人盗发魏襄王墓(一说魏安厘王墓)，得竹简数十车，其中有“纪年”十三篇，记载起自尧舜禹汤，一直到战国魏安厘王史事。后经人整理，定名《竹书纪年》。所载“尧舜禅让”历史，竟与儒家经典大相径庭。然而，自西汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以来，儒家经典已列为正宗，任何有违圣人经籍之言，都被封建帝王以及儒家卫道士视为异端而查禁。《竹书纪年》也同样被列为禁书，只能藏之宫廷府库。

　　岁月流逝四百年，以“才、学、识”著称于世的唐代史学家刘知几，乘在史馆供职之便，博览包括《竹书纪年》在内的宫廷秘籍，私撰中国第一部史学理论著作《史通》。他在书中遵循“据史直书”的传统，以确凿史实，勇敢地揭开这一“千古之谜”。

　　刘知几首先对尧的政治素质及其治绩提出质疑。他认为。儒家经典中对尧的谥美之辞，都是凭空想象的“广造奇说”。他指出尧当政时，对“世济其美，不陨其名”的大批才识之士不能举用；对“世济其凶，增有恶名”的众多小人不能摒除。其结果是，“当尧之世，小人君子，比肩并列，善恶无分，贤愚共贯”，当政者不仁者居多，称得上是“群小在位者矣”。

　　正因为尧是个。善恶无分”的糊涂人，故而在与舜的政治斗争中遭到惨败。尧曾将两个女儿许配给这个“发于畎亩之间”的舜，并破格擢用。据称舜的美德，主要是“孝悌”二字。四方诸侯之长向尧推荐舜时，并未讲他有什么渊博知识或非凡才能，只是反复强调他能正确对待父母兄弟的缺点错误，用自己孝行美德去感化帮助他们改恶从善，由此而得到尧的垂青。从政后，舜能以“五典”教导臣民，即以父义、母慈、兄友、弟恭、子孝五种美德指导自己的行动，并在接待四方诸侯时以礼相待，和睦相处，于是取得为帝的资格。

　　未经儒家经师删定的《竹书纪年》，对此有两则重要记载。一则被《史通》所引：“舜放尧于平阳。”另一则被《史记》所引：“昔尧德衰，为舜所囚。”并记载在平阳县西北15里处，筑在“偃朱城”。因为舜囚尧以后，又囚禁其子丹朱，使他们父子不能相见。

　　无独有偶，《尚书》有段记载也可作旁证：尧禅位于舜后，过了28年才死去。在这28年间，该书载有舜的大量政治活动，对尧则缄口不提。这恰好成为《竹书纪年》记载尧被囚禁的补白。

　　真实的历史应该是：黄河中游夏族的尧，曾想将华夏集团部落联盟首领职位由其子丹朱世袭，但遭到属于夷族的舜的反对。舜发动政变，囚禁尧父子，由自己为帝。刘知几对照自西汉末年以后所出现的众多帝王禅让，如王莽建立新朝，曹丕建魏，司马炎建晋，以及南北朝时期走马灯似的以“禅让”为名的改朝换代，作了精辟分析。他根据《山海经》中称尧之子为“帝丹朱”，推断当时舜先废尧，仍立其子丹朱为帝，接着又发动政变夺其帝位。这与南北朝时的权臣以“禅让”为名夺取帝位的手法极为相似。“以古方今，千载一揆”，于是就列舜为千古奸雄之首。

　　刘知几所言并非虚语。据《尚书·皋陶谟》载，舜不仅囚禁丹朱，还找了个借口杀掉丹朱，并灭绝其全家。《皋陶谟》是舜、禹、皋陶等人在一次会议上的讨论记录，由后人整理而成。舜在发言中是这样说的：“不要象丹朱那样骄傲。这个人只知道怠惰游玩，行为放纵轻浮。比如，曾不分昼夜地令人用船在浅水中推着他游玩。在家里更是纵情声色，奢侈享乐。因此，我就将他处死，灭绝他的后代。使他的这个家族永远没有继嗣的人。我这样做是为了警戒别人!”尧是舜的岳父，丹朱是舜的妻舅，但为了攫取帝位，舜旱已将“孝悌”二字抛诸九霄云外。

　　舜的结局同尧一样凄惨。史载，舜在晚年也想将帝位让其子商均继承，遭到属于夏族的禹的反对。禹同样以政变将舜放逐到南方“苍梧之野”，由自己即位。《史通》对此有段生动描述：苍梧这个地方，在当时属边远荒凉的地区，“地总百越，山连五岭”。当地居民的语言、风俗与中原完全不同，而且有瘴气，外地人很容易患病。即使小康之家子弟，也害怕到那里去，更何况是一国君主呢?当时舜已经是九十高龄，“何得以垂殁之年，更践不毛之地?”加上两个妃子也不准伴随身边，怨旷生离，自己客死异乡“万里无依，孤魂溘尽”，历观自古以来君主被放逐，从没有象舜这样凄惨的了。

　　其实，比刘知几出生早一千年的韩非也说过：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣。此四王者，人臣弑其君也；而天下誉之。”圣人和奸雄，就古代帝王而言，往往是同义词，“人臣弑其君”者，即好雄；“而天下誉之”者，又是圣人。